Radiateurs : quel modèle choisir ?

A moins de se chauffer au feu de bois, n’importe quel système de chauffage domestique nécessite un émetteur. De la chaudière classique à gaz ou à fioul, à celles plus rares fonctionnant aux bois ou à la biomasse, en passant par les pompes à chaleur ou même les systèmes de chauffage solaire, tous ces appareils auront besoin de radiateurs pour diffuser la chaleur qu’ils produisent. La bonne nouvelle c’est que n’importe quel radiateur à eau chaude est compatible avec tous ces appareils de chauffage central, à l’exception de pompes à chaleur air/air qui nécessitent un émetteur soufflant.

Si ces modèles conviennent à n’importe quel système de chauffage central, encore faut-il qu’il y en ait, ou qu’on puisse l’y connecter. Quand ce n’est pas le cas, les radiateurs électriques, qui fonctionnent de manière autonome, sont une solution toute trouvée. Mais il faut tout de même préciser que l’électricité reste l’énergie de chauffage la plus chère avec environ 14 centimes d’euros le kWh contre 11 centimes pour le fioul, 7 pour le gaz ou le granulé et à peine 4 pour le bois bûches. C’est pourquoi un radiateur électrique doit se choisir avec soin. Et c’est bien là toute la difficulté. Car derrière une grande variété de catégories d’appareil se cachent de performances différentes. Certains d’abord sauront mieux exploiter l’énergie consommée pour la transformer en chaleur que d’autres la diffuseront avec une efficacité proportionnelle à leur niveau de confort.

Enfin, parce qu’ils fonctionnent à l’électricité, la plupart des modèles actuels auront des facultés de programmation mais aussi d’utilisation qui permettront à l’usage de générer des économies. Évidemment, les modèles les plus efficaces sont aussi les plus couteux à l’achat. Si bien qu’entre un convecteur premier prix à quelques dizaines d’euros et un modèle à inertie qui peut en coûter 500, certains n’hésitent pas longtemps. Pourtant à long terme, le choix d’un appareil performant sera rentabilisé par une plus faible consommation d’énergie tout en profitant d’un meilleur niveau de confort. Pour tout comprendre de ces totems du chauffage, voici les forces et les faiblesses de toutes les catégories de radiateurs.

C’est la grande question qui oppose les professionnels du chauffage, du bâtiment, mais aussi et surtout les consommateurs. Car derrière ce choix tout simple se cachent des considérations économiques, fonctionnelles, mais aussi écologiques. En première ligne, les radiateurs électriques qui continuent de chauffer un bon tiers des logements en France mais sont pourtant les plus chers à l’usage et utilisent une énergie très peu écologique dont le prix continue inexorablement d’augmenter.

Sans trancher ici cet épineux débat, il faut toutefois noter que les radiateurs électriques ont réalisé de nombreux progrès ces dernières années. D’abord par le développement de nouvelles techniques de fonctionnement comme le rayonnement ou l’inertie qui ont permis d’améliorer notablement leur niveau de confort. En délivrant une chaleur douce et homogène, les modèles actuels ne sèchent plus l’air ambiant comme les convecteurs d’autrefois et parviennent sur ce point à rivaliser avec le chauffage central.

Ensuite grâce à des innovations technologiques comme la programmation électronique, les détecteurs de présence ou d’ouverture de fenêtre, ces radiateurs s’autorégulent et consomment moins d’énergie.

Enfin, leur design a également beaucoup progressé, au point que certains modèles à eau chaude sont désormais déclinés en version électrique. Mais le vrai point fort des radiateurs électriques, c’est leur parfaite indépendance. Faciles à installer, ils ne nécessitent ni boucle d’eau chaude ni appareil de production de chaleur. A peine branchés, ils fonctionnent immédiatement et c’est peut-être la principale raison de leur succès. Pourtant le chauffage doit s’envisager à long terme et un système central n’est pas si compliqué à installer qu’il y paraît. Il permet en outre de profiter d’énergies de chauffage moins chères à l’usage et moins polluantes. C’est pourquoi, si vous cherchez à concevoir ou modifier l’ensemble du chauffage de votre habitation, il est sans doute préférable de vous tourner vers un système central pour rentabiliser à long terme votre investissement. En revanche, si vous cherchez à chauffer ponctuellement une pièce isolée du reste de l’habitation ou tout simplement à remplacer un vieux modèle de convecteur, c’est vers un radiateur électrique moderne qu’il faudra vous tourner.

C’est la version la plus élémentaire du radiateur électrique : le convecteur. Une simple résistance chauffe l’air qui est ensuite évacué vers le haut depuis le corps de chauffe. Si la méthode est simple, le confort dispensé reste rudimentaire. L’air est chauffé au détriment de l’humidité, si bien que l’atmosphère devient vite sèche. De plus ce type d’appareil ne diffuse pas la chaleur de manière homogène, à moins d’opter pour un modèle soufflant, et donc bruyant.

Très peu chers à l’achat, on trouve des modèles à moins de 50 euros, mais attention à la facture de chauffage. Très gourmands en énergie pour un confort minimum, les convecteurs sont avant tout une solution de dépannage, pour chauffer exceptionnellement une pièce isolée du reste du logement, ou en solution transitoire avant l’installation d’un système de chauffage plus pérenne et surtout plus économique.

Fonctionnant également à l’électricité, les radiateurs à panneaux rayonnant associent le principe de la convection à celle du rayonnement. La résistance de l’appareil ne chauffe plus directement l’air, mais une plaque en aluminium qui diffuse ensuite la chaleur de façon plus homogène au travers d’une façade en acier perforée. La chaleur se propage à l’horizontal sans assécher l’air pour un confort amélioré. Bien plus efficaces que les convecteurs, les radiateurs à panneaux rayonnants sont aussi un peu plus chers à l’achat (entre 200 et 500 euros selon les modèles). Mais ils ne sont toutefois pas suffisamment performants pour répondre aux critères énergétiques de la RT2012. Ce type d’appareil est donc proscrit dans le neuf, mais reste une solution peu coûteuse en rénovation, pour chauffer une pièce peu utilisée par exemple ou en chauffage d'appoint.

Les radiateurs à inertie sont les radiateurs électriques les plus performants du marché. Leur résistance chauffe cette fois un fluide caloporteur (capable de transporter la chaleur) ou directement le matériau constituant le corps de chauffe de l’appareil (fonte, briques réfractaires…). Diffusant la chaleur par rayonnement, ces modèles montent vite en température et continuent de chauffer plus longtemps après leur mise à l’arrêt. Souvent dotés d’un système de programmation, il est facile d’adapter leur fonctionnement à vos habitudes, mais aussi aux systèmes d’heures creuses/pleines proposés par les fournisseurs d’électricité. Ces appareils sont la solution électrique autonome la plus efficace actuellement, mais sont aussi les plus chers à l’achat. A partir de 400 euros pour les premiers modèles et jusqu’à 1000 euros pour les plus sophistiqués, ils sont les seuls à pouvoir satisfaire des besoins en chauffage régulier sans exploser vos factures pour autant.

Cumuler les avantages du chauffage central et ceux du chauffage électrique est aujourd’hui possible grâce aux radiateurs mixtes (ou combinés). Ces modèles fonctionnent comme un radiateur à eau chaude classique, permettant de profiter d’une chaleur continue à la saison froide. Mais grâce à une résistance électrique capable de prendre le relais, on peut couper la chaudière un peu plus tôt dans l’année et retarder son allumage. Les radiateurs pouvant fonctionner ponctuellement à l’électricité et réchauffer quelques heures la pièce lors d’une soirée un peu fraîche.

Parce que la salle de bain est une pièce à part dans l’habitation, elle implique un chauffage adapté. D’abord, parce qu’on ne s’y rend que très ponctuellement et qu’on y est peu habillé, mais aussi parce qu’il y fait humide. Comme leur nom l’indique, les sèche-serviettes permettent de sécher le linge grâce à une forme en échelle tubulaire. Pour une montée en température rapide de la pièce, certains sont par ailleurs équipés d’une fonction soufflante. S’il existe des modèles alimentés par le chauffage central, leur utilisation ponctuelle peut justifier de recourir à une version électrique. Enfin il existe aussi beaucoup de sèche serviettes mixtes, qui permettent de réchauffer la salle de bain, même quand la chaudière est coupée.

Ces appareils sont expressément destinés aux systèmes de chauffage central alimentés par une pompe à chaleur air/air ou eau/air. La pompe à chaleur puise les calories présentes dans l’air extérieur ou le sol pour réchauffer un air qu’elle diffuse ensuite dans le logement. Ces émetteurs soufflent l’air réchauffé et acheminé par un réseau de gaines cachées dans les murs, ce qui peut impliquer d’importants travaux en rénovation. Capables de dispenser de la chaleur en hiver, mais aussi de la fraîcheur en été, ces émetteurs soufflants ont pour défaut de faire un peu de bruit, même si certains appareils parviennent aujourd’hui à être quasiment silencieux. Pour l’installation d’un ventilo convecteur, il faut compter jusqu’à 1500 euros par appareil en rénovation (fourni posé) contre 1000 euros maximum en neuf.

Même s’il ne s’agit pas d’un radiateur à proprement parler, le plancher chauffant reste sans doute la solution la plus confortable pour chauffer son logement. Elle implique toutefois de déposer intégralement le revêtement de sol. Car c’est en dessous de celui-ci qu’on installe un vaste réseau de tuyaux dans lequel circule une eau chauffée à basse température (35°-40°c). Si cette solution implique aussi de s’équiper d’un système de chauffage adapter comme une chaudière BT, elle trouve une vraie pertinence avec une solution écologique très peu couteuse à l’usage : le système solaire thermique. Des panneaux solaires installés sur toit chauffent une eau stockée dans un ballon tampon qui l’achemine ensuite dans le plancher chauffant. Certes compliquée à installer, cette solution est aussi la plus aboutie en matière de chauffage. Et la chaleur douce et homogène diffusée par le plancher est d’un confort incomparable.

On leur avait promis un grand succès il y a quelques années, et c’est vrai que les radiateurs basse-température avaient de sérieux arguments. Fonctionnant selon le même principe qu’un radiateur à eau chaude traditionnel, cet appareil est toutefois alimenté par une chaudière basse-température qui délivre une eau moins chaude et donc moins chère à produire. Et pour atteindre la température de confort de la pièce, un radiateur BT est tout simplement plus grand. Une surface plus importante mais chauffée moins fort, cette idée simple a toutefois été supplantée par les chaudières à condensation qui cherchent au contraire à exploiter au maximum l’énergie consommée et ne conviennent donc pas à un système de chauffage BT.