Fabriqués à base de produits pétroliers, les isolants synthétiques ne brillent pas par leur bilan écologique (contrairement aux isolants naturels ou même minéraux mais ils restent néanmoins très appréciés pour leurs performances thermiques et leur coût peu élevé. Les isolants synthétiques à base de polystyrène Sur le marché, ce sont les plus présents dans leur catégorie. Il en existe 2 : le polystyrène expansé (PSE) et le polystyrène extrudé (XPS). Le premier est composé de billes de polystyrène compressées qui emprisonnent l'air sec. C'est un matériau bon marché, très léger et facile à utiliser, surtout lorsqu'il est recouvert de plaques de plâtres. Si sa performance thermique est bonne, il n'en est pas de même pour l'isolation phonique. De même, ce matériau est sensible aux rongeurs et libère des fumées nocives en cas d'incendie. Le polystyrène extrudé possède un pouvoir isolant très élevé. Vendu sous forme de panneaux, il est très résistant au poids et à la chaleur, et peut être utilisé en milieu humide (sol, toiture-terrasse...). Leur prix se situe aux environs de 15 euros/m2, pour une épaisseur de 10 mm. Les isolants synthétiques en mousse Ceux-ci sont fabriqués à base de polyuréthanne ou de polyisocyanurate. Ces matériaux très légers résistent à l'humidité et comptent parmi les plus performants en matière d'isolation thermique. Si les panneaux sont utilisés pour les sols ou pour doubler les murs, la mousse, vendue en bombes, est très pratique pour les endroits difficiles d'accès (contours de fenêtres, portes, coins...) car elle se dilate. Une fois sèche, il suffit de couper ce qui a durci et qui dépasse. Il est donc important de ne pas en mettre trop. Son coût (environ 20 euros/m2) est plus élevé que le polystyrène et les vapeurs dégagées en cas d'incendie sont encore plus toxiques. La mousse phénolique Cet autre isolant phénolique, de couleur rouge-brun, est utilisé en panneaux pour ses performances acoustiques et non thermiques. Ce matériau très léger est sensible à l'humidité mais pas au feu, et peut être utilisé au mur ou au sol. Des isolants synthétiques controversés : les isolants minces Constitués d'une superposition de feuilles (aluminium, ouate, feutre...), ils sont placés sous la toiture pour réfléchir le rayonnement thermique. Ils laissent la chaleur à l'intérieur et empêchent les rayons du soleil de surchauffer les pièces sous combles en été, comme un réflecteur. Très souples et légers, ils sont très faciles à installer, et ce sans aucune protection particulière, contrairement aux laines minérales qui irritent la peau. Mais il y a toujours débat sur leurs réelles capacités isolantes, d'où leur utilisation en complément d'une autre isolation. Leur prix, de 5 euros à 10 euros/m2, en fait des produits très attractifs.