THONET : MAÎTRE ÉBÉNISTE
Né en 1796, Michael Thonet crée sa petite entreprise de fabrication de meuble à 20 ans et installe son atelier en 1819, soit trois ans plus tard, à Boppard où il démarre son activité auprès d’une clientèle fidèle. Dans les années 1830, au cours de ses expériences et de ses assemblages, il va mettre au point un procédé révolutionnaire pour courber le bois massif. Ce dernier permet, à l’aide d’une exposition prolongée répétée à l’eau et à la vapeur et à l’aide d’un moule en métal, de cintrer le bois massif. Son travail va rapidement attirer l’attention du prince Clemens Metternich, chancelier d’Autriche, qui va le faire venir lui et sa famille à Vienne en 1842. Là-bas, il va créer une deuxième entreprise "Gebrüder Thonet" et diriger la décoration du palais Liechtenstein et du palais Schwarzenberg. Mais c’est en 1949 qu’il va créer le produit qui va marquer toute sa carrière : la chaise n° 14. À la suite d’une commande précise de Anna Daum qui souhaite des chaises robustes, légères, esthétiques et peu encombrantes pour son café, le café Daum, Thonet va mettre au point cette chaise qui ne contient que 6 éléments de bois, 10 vis et 2 écrous
THONET : PLANIFICATION ET RATIONALISATION
Avec le succès de la chaise n° 14, Michael Thonet s’ouvre à l’Europe et à l’international. À partir du siège de Vienne, Thonet Gebrüder va développer un réseau commercial impressionnant grâce à des comptoirs de vente dans les plus grandes villes des États-Unis et d’Europe (New York, Chicago, Paris, Berlin, Budapest, Londres, Amsterdam…). Pionnier dans la vente – il va être l’un des premiers à vendre sur catalogue à l’international –, Thonet va surtout innover en repensant complètement la logique de production de sa chaise n° 14, depuis la conception jusqu’à la livraison. D’abord, grâce à sa technique de cintrage du bois, Thonet faisait une économie certaine sur la matière première puisque les chutes étaient considérablement réduites. Ensuite, l’avancée principale de sa logique de commercialisation réside dans le conditionnement en kit. Ainsi, il pouvait envoyer 36 chaises, soit 216 pièces de bois, dans un mètre cube de caisse. La chaise s’assemble comme un puzzle et une pièce endommagée peut très simplement se remplacer. La rationalisation passe aussi par la main-d’œuvre. En Tchécoslovaquie, où est implantée l’usine qui produit les chaises n° 14, il va limiter les coûts en sous-traitant une grande partie des petites tâches aux paysans de la région, et de fait, initier les premières formes de travail à la chaîne. Entre 1850 et 1860, Thonet va recevoir un grand nombre de médailles dont la médaille de bronze, à la première exposition universelle de Londres en 1951. Jusqu’à sa mort en mars 1971, Michael Thonet va mettre un point d’honneur à travailler dans l’amour pour le travail du bois et du design utile. Il va d’ailleurs veiller à transmettre ces valeurs à ses descendants qui sont aujourd’hui à la tête de la société.