Les couleurs primaires sont le jaune, le rouge (ou magenta) et le bleu (ou cyan). Ce sont les trois couleurs symboliques de la terre, de l’eau et du végétal. Toutes les autres coloris dérivent de ces couleurs de base. A noter que si on les mélange toutes les 3, on obtient du noir. En déco, ces 3 couleurs sont rarement utilisées « pures » mais plutôt nuancées.

Les couleurs secondaires résultent du mélange de deux couleurs primaires, ce sont donc l’orange (rouge + jaune), le vert (bleu + jaune) et le violet (rouge + bleu).

Les couleurs sont dites complémentaires quand elles sont opposées sur le cercle chromatique*. Cela permet ainsi de créer des contrastes : la complémentaire du jaune est le violet, pour le bleu c’est le orange, et pour le vert c’est le rouge).
*Le cercle chromatique du peintre Eugène Chevreul (19e), qui fut à l'origine de la peinture impressionniste est considéré comme le document de référence pour les couleurs.

Les couleurs discordantes sont des couleurs dotées de caractéristiques communes, comme par exemple le rose vif et le rouge bordeaux qui sont toutes les deux dérivées du rouge. C’est comme dire que ce sont des couleurs en harmonie, elles sont proches les unes des autres.

Une même couleur peut aussi avoir différentes nuances ou différentes valeurs : par exemple le vert, le rouge, le bleu sont des couleurs, alors que les valeurs définissent le degré d’intensité de chaque couleur (clair, moyen, sombre, si on ajoute des pigments blancs ou des pigments noirs). Pour marier deux couleurs dans une même pièce, la couleur a donc autant d’importance que la valeur.

On parle aussi de couleurs chaudes et de couleurs froides. Celles dites chaudes se rapprochent de l’orange, elles réchauffent l’atmosphère et attirent l’attention ; elles sont composées du pourpre, carmin, orange, rouge, jaune et vert clair. Les tons froids, eux, se rapprochent du bleu et donnent une sensation apaisante ou de fraîcheur; c’est le vert, le vert clair, vert émeraude, bleu cyan, bleu outremer, bleu foncé et violet.
Enfin les couleurs neutres sont le crème, le blanc et le noir.