Carnet de route, île par île.
Avec son paysage dans une palette de gris, de bleu et de vert, le littoral du sud-ouest écossais est un véritable tableau dans une nature sauvage. Entre les collines et les falaises rocailleuses, l'eau se crée un chemin malgré tout, des "lochs" aux "firths", des "sounds" aux "kyles", mots gaéliques qui évoquent l'indomptable élément, toujours présent jusqu'au cœur de ses îles.
Le périple commence des rives de l'île d'Arran, "L'Ecosse de poche" au château mythique de Brodick Castle, jusqu'aux gorges de Glencoe, et se poursuit en sautant de ferries en débarcadères.
Île après île, en passant par la péninsule du Kintyre, on découvre la forteresse du Skipness dont les murailles abritent les fantômes des Seigneurs des îles. En croisant de vieilles abbayes, les chemins sablonneux frayent un chemin en remontant la côte ouest, jusqu'au petit port de Tarbert, face à une plage dont les rouleaux venus d'Irlande viennent embrasser les surfers les plus audacieux.
Là, un ferry embarque pour l'île d'Islay, où l'on vient goûter le whisky pur malt de l'une des huit distilleries et visiter les vestiges de la capitale médiévale des Seigneurs de Finlaggan.
5 minutes de traversée maritime plus tard, l'arrivée à l'île de Jura permet de franchir le dépaysement le plus total, dans l'intimité de ses quelques 200 habitants et 5 000 cerfs...
Plus au Nord, les îles de Mull et Iona offrent un spectacle pour les yeux, avec leur sable doré, granit rose et basalte noir, et l'éternelle forteresse de Duart Castle, placés comme joyaux des Hébrides.
Sur l\'île d\'Arran
Une demeure historique devenue auberge, la Kilmichael Country House propose un confort idéal avec des couleurs pastels, meubles anciens, chintz fleuris, service feutré et un restaurant étoilé pour couronner le tout. Tél. : 01 770 302 219, www.kilmichael.com. Chambre double à partir de 128 £, menu gourmet à 42 £.
Le sympathique Bed &Breakfast traditionnel Ellangowan est idéalement situé face à la place de la mini station balnéaire de Whiting Bay. Tél. : 01 770 700 784, www.arranwelcome.co.uk. 25 £/pers.
Où manger ?
On trouvera tous les produits de la mer au restaurant traditionnel Creelers, à 2,5 km de Brodick, mais aussi des haddocks et saumons, vendus dans une fumerie voisine. Tél. : 01 770 302 810.
Visiteurs et pêcheurs locaux trouvent une ambiance chaude à Catacol Bay Hotel, où la nourriture copieuse reste bon marché.
À voir, à faire
Une promenade à Brodick Castle, dans les appartements privés et le parc intime avec les grandes familles de l'histoire écossaise. Tél. : 08 444 932 152.
Pour les amateurs de randonnée, l'île regorge de recoins bien balisés à parcourir du Goatfell aux chutes de Glendashale, du long du Glen Sannox vers les cercles de pierres de MachrieMoor et la King's Cave, près de Drammadoon Farm.
Sur la péninsule du Kintyre
Où dormir ?
L' allure et le magnifique parc du Stonefield Castle (photo)séduiront, avec le pur style "baronial victorien", au bord du Loch Fyne. Tél. : 01 880 820 836, www.oxfordhotel-sandinns.com. Chambre double à partir de 180 £.
Sur les bords du petit port de Tarbert, la vieille maison Knap Guest House est devenue un Bed & Breakfast confortable, qui étonne, avec ses notes de décoration orientales. Tél. : 01 880 820 015, www.knapguesthouse.co.uk , 40 £/pers.
Dans le cottage familial Rhu House, niché dans un jardin fleuri, un autre Bed & breakfast s'ouvre le Loch Tarbet. Tél. : 01 880 820 231, www.rhu-house.co.uk, 28 £/pers.
Où manger ?
À côté du château, on déguste coquillages et langoustes à la guinguette Skipness Seafood Cabin.
Sur le port de Tarbert, The Anchorage propose un mélange de bons plats et de bonnes humeurs marines. Tél. : 01 880 820 881.
À voir, à faire
Le Skipness Castle, impressionnante place forte des "Lords of the isles" vaut le coup d'œil, ainsi que sa chapelle voisine, de St Brendan, au cimetière orné de très belles croix celtes. Au bout de la plage de Carradale, on trouve aussi la superbe Saddell Abbey.
Tout au Sud, la route impressionnante du Mull of Kintyre mène sur les "traces" de Saint Colomba, et les falaises rocheuses de Dunaverty.
La Glenbarr Abbey, siège du clan MacAlister, est une demeure de famille où se mêlent les collections de costumes d'époque, de poupées et d'ours en peluche www.glenbarrabbey.com.
Sur l\'île d\'Islay
The Port Charlotte Hotel, niché dans un joli village aux maisons blanchies à la chaux, vous recevra dans son décor XIXe. Un accueil chaleureux et un restaurant au-dessus des flots réputé raviront les touristes. Tél. : 01 496 850 360, www.portcharlottehotel.co.uk. Chambre double à partir de 150 £, repas 35 £ environ.
À voir, à faire
Conçue tout en rondeur "pour que le diable ne s'y cache pas dans les coins", la chapelle Kildalton vaut le détour, au Loch Finlaggan, le fief des "Lords of the isles" aux superbes pierres tombales.
Sur l\'île de Jura
Le minuscule port de Craighouse abrite le charmant Jura Hotel aux chambres coquettes qui font face à la mer, juste à côté de l'unique pub-restaurant. Intimiste. Tél. : 01 496 820 243, www.jurahotel.co.ok. Chambre double à partir de 90 £.
Où manger ?
Au Antlers Bistro, nouveau restaurant dans un cottage du port de Craighouse, qui sert venaison et langoustes. Tél. : 01 496 820 123.
À voir, à faire
Visiter la distillerie du single malt Jura (photo), avec le trépidant "master distiller" Willie Tait.
On prend le thé, aux jardins botaniques et exotiques de Jura house, sous une tente nichée au milieu des pépinières, avant de se baigner sur une plage en contrebas.
Au milieu des troupeaux de cerfs -hors période de chasse, les sportifs tenteront l'ascension des sommets des Paps à randonnée. Avec Nicol, pilote des Jura Ferry, contempler le tourbillon de Corryvreckan, le deuxième plus grand du monde.
Sur l\'île de Mull
Face aux falaises du Loch Na Keal, Kieron Perry et Jo Rowlands accueillent les touristes au Pennyghael Hotel and cottages (photo), longue maison basse au bord du Loch Scridain. Tél. : 01 681 704 288, www.pennyghael-holidays.co.ok. Chambre double 100 £. Cottages pour 4/6 personnes, 350/450 £ la semaine.
Le Bed & Breakfast Achaban House, situé dans l'ancien presbytère à l'écart de Fionnphort (où l'on embarque pour l'île de Iona) domine la lande de Bruyères et le Loch Pottie. Tél. : 01 681 700 205, www.achabanhouse.com, 35 £/personne. Dans le village de Dervaig, on déguste d'excellents fruits de mer au Bellachroy, la plus vieille auberge de l'île. Tél. : 01 688 400 314, www.thebellachroy.co.uk. Chambre double 85 £.
Où faire du shopping ?
Dans un savoir-faire artisanal unique, les Ardalanish Weavers tissent des tweeds, teints naturellement, sur des métiers à tisser du XIXème.
À voir, à faire
On prend le ferry qui nous emmène sur l'îlot sacré de Iona, visiter son monastère, son cimetière, et sa sublime abbaye. Puis, l'excursion continue sur les reliefs de basaltes monumentaux de l'îlot de Staffa. En parcourant les dédales de Duart Castle, l'ancienne place forte des Seigneurs des îles, on plonge au cœur de l'histoire du clan MacLean (fermé vendredi et samedi). Enfin, pour une promenade romantique, on visitera les jardins ornés de statues du Torosay Castle. www.torosay.com
Où dormir ailleurs ?
Sur le front de la mer, l'Argyll Hotel fait face à l'abbaye (photo), et au cimetière des rois d'Ecosse où repose MacBeth. Tél. : 01 681 700 510, www.argyllhoteliona.co.uk. Chambre double à partir de 52 £.
A Glencoe et Loch Lomond
Dans la ferme Ewich House, convertie en bed&breakfast, l'intérieur se fait sobre et chaleureux, et les repas sont aussi sur commande. Tél. : 01 838 300 300, www.ewich.co.uk. 30 £/personne.
Clachaig Inn est le lieu idéal où faire escale avant de partir à la découverte des superbes paysages de Glencoe. Tél. : 01 855 811 252, www.clachaig.com. A partir de 40 £/personne.
L'auberge The Drovers Inn ravira les touristes avec son personnel en kilt, ses animaux empaillés et ses vieux tableaux noircis par la cheminée. Une atmosphère chaude et animée, dans le pub aux musiciens écossais, mais plus froide dans les chambres, que l'on dit hantées... Tél. : 01 301 704 234, www.thedroversinn.co.uk. Chambre double à partir de 68 £.
Pratique
Toutes informations sur l'Ecosse sur le site francophone www.visitscotland.com/fr.
Infos ferry Caledonian MacBride : www.calmac.com.
Vols directs par la compagnie Easyjet : Paris-Roissy - Glasgow ou Edimbourg. www.easyjet.com.
Indicatif téléphonique : 44. Livre anglaise : 1 £ = 1,17 euros