Balade autour de la route Napoléon

DE GRASSE AU VERDON
Première étape culturelle au joli château médiéval de Mouans-Sartoux caché au bord de la " Pénétrante " (N 85) qui mène de Cannes à Grasse. Il abrite l'Espace d'Art Concret, musée d'art contemporain aux calmes salles blanches propices à la présentation de collections très pointues. À partir du 27 juin, la donation Albers-Honegger sera exposée dans un superbe bâtiment voisin, rendant hommage à ces deux artistes collectionneurs d'une avant-garde éclectique (06370, Tel : 04 93 75 71 50, tous les jours du 1er juillet au 31 août de 11h à 19h). À Grasse, où les résidences en crépi ont remplacé les champs de jasmin et de roses de mai essentiels à la capitale de la parfumerie, les vieux quartiers ont gardé leur charme baroque. Aux pieds de la cathédrale, on visite la Villa-Musée Fragonard (23, bd Fragonard, tlj, 10h-19h), le Musée d'Art et d'Histoire de Provence (2, rue Mirabeau, tlj, 10h 19h), deux belles bastides nobles et on s'attarde dans l' du parfumeur Fragonard (120, bd Fragonard, tlj de 9h à 18h30, visite gratuite guidée et magasin de parfumerie) où sont dévoilées méthodes artisanales et technologies de pointe. À côté leur fascinant Musée provençal du Costume et du Bijou (2, rue Jean Ossola, tlj, 10h-18h, visite gratuite) propose son univers raffiné dans un décor étonnant dû à Jacqueline Morabito. Colonisant la plus jolie ruelle de la ville, la dynamique maison Fragonard a aussi ouvert deux boutiques toute proche, Fragonard Maison et Fragonard Confidentiel pleines de délicates tentations, ainsi que le sympathique Café des Musées où l'on déguste sur une petite terrasse une cuisine du marché et d'exquis desserts (1, rue Jean Ossola, 04 92 60 99 00, 17 € env.). Non loin, le Gazan est le restaurant des habitués locaux (rue Gazan, 04 93 36 22 88, menus de 20 à 30 €). Lieu mythique de la haute gastronomie avec deux étoiles au Michelin dues aux talents raffinés de Jacques Chibois, la Bastide Saint-Antoine fraîchement restaurée est aussi un hôtel labellisé Relais et Châteaux, rare havre de luxe et de calme encore entouré d'oliviers millénaires (48, avenue Henri Dunant, 06130 Grasse, Tel : 04 93 70 94 94, Fax : 04 93 70 94 95, www.jacques-chibois.com, ch. double à partir de 182 €). Pour acheter les meilleurs produits régionaux et préparer un pique-nique à déguster dans les pinèdes alentour, l'Espace Terroirs stratégiquement situé au pied de la ville est à recommander (45, chemin des Castors, St Antoine, 04 93 77 83 23). Nouvelle et excellente étape gourmande dans les environs La Table de mon Moulin entre Le Rouret et Roquefort-les-Pins est nichée dans une fraîche forêt (04 93 77 39 30, fermé samedi, dimanche et jours fériés, menu à 49 €, uniquement sur réservation).
Loin de l'agitation, nous avons adoré l'ambiance et les décors du Mas du Naoc, ancien home d'enfants devenu maison d'hôtes lové dans un vallon sous le village de Cabris (Chemin du Migrame, 04 95 60 63 13, ch. double à 110 €). Dans ce même village le sympathique restaurant le Flambeau propose d'excellentes et fraîches nourritures à des prix raisonnables (27, rue Frédéric Mistral. 04 93 60 61 00). Avant de repartir sur la route Napoléon, escapade jusqu'au village de Gourdon perché à quelques kilomètres sur un piton rocheux et visite de son château du XVIe entouré de terrasses et de jardins dessinés par Le Nôtre abritant un ensemble remarquable de mobilier Art Déco ainsi qu'une collection d'armes anciennes (04 93 09 68 02, tous les jours de 11h à 13 h et de 14 h à 19 h). Notre route s'attaque alors au plateau de Roquevignon, ultime balcon sur la Méditerranée, bordé par les Gorges de la Siagne et du Loup, traversant alternativement des territoires arides et de ravissants paysages aux allures toscanes. Après le village d'Esragnolles et de jolies chapelles dans la campagne de Seranon, on s'enfonce dans une forêt de pins avant de faire quelques petits détours pittoresques : par la D 52 vers la Martre au-dessus des gorges riantes de l'Artuby, par la D 132 qui monte en lacets vers le minuscule village d'Eoux son château abandonné flottant au-dessus de la vallée et sa chapelle flanquée de deux antiques cyprès et par la D 102 vers St Thyrse dominée par une étrange église. On zigzague par le Col de Luens entre les courbes du Teillon et le hameau de La Bâtie avant de redescendre vers Castellane, gros bourg aux belles maisons anciennes, traversé par le Verdon et dominé par les 180 mètres d'un roc spectaculaire. Le Nouvel Hôtel du Commerce y est sans prétention mais réserve aux voyageurs un accueil familial confortable et chaleureux tant dans ses chambres que dans son restaurant installé aux beaux jours sous les ombrages (place de l'Eglise, 04 02 83 72 82, www.hotel-gradet.com. Ch. Double à partir de 57 €).
L'exploration des Gorges du Verdon commence ici : après une approche en douceur au ras de l'eau, on s'élève bientôt dans un paysage plus que grandiose. De Corniches Sublimes en Route des Crêtes, il faut se promener autour de tous les belvédères, avec une stupéfaction admirative devant ceux de Trescaire et du Point Sublime. Pour une pause sandwich, ou pour organiser des randonnées pédestres et aquatiques se terminant dans la chaude ambiance de ses dortoirs, le Chalet de la Maline, isolé sur la Route des Crêtes a gardé toute sa rustique authenticité (Tel-Fax : 04 92 77 88 05). Au bout des Gorges, Moustiers-Sainte-Marie, village accroché à la falaise, est incontournable mais très fréquenté. Les plus fortunés se réfugient donc à la Bastide de Moustier, fief luxueux mais campagnard d'Alain Ducasse où des jeunes chefs officient en cuisine, élaborant des menus à partir des produits du jardin potager et des marchés alentour. Les chambres raviront les amateurs du grand confort bourgeois provençal, quelques-unes réchauffées d'une cheminée. Une succulente étape opulente loin de la foule déchaînée (chemin de Quinson, 04 92 70 47 47, fax : 04 92 70 47 48, www.bastide-moustiers.com, ch. double à partir de 155 €, menus à 42 € et 57 €. Résa : chateauxhotels.com). Plus fantasque et follement sympathique, la Ferme Rose est le domaine de Kako Vagh qui sait animer cet établissement aux chambres dotées de superbes salles de bains rutilantes de faïences (04 92 74 69 47, www.lafermerose.fr.fm, ch. Double à partir de 90 €).
À la sortie de Lapalud sur Verdon, ambiance Western, stages et randonnées équestres et rustiques, et chalets en bois aux " Pionniers ", domaine très vivifiant du cow-boy provençal Baptistin (tel-fax : 04 92 77 38 30, www.lespionniers.com, chalets 4 p. 229 € la semaine, 46 € la nuit). Pour regagner la route Napoléon, étape pittoresque par la D 91 dans le village perché de Trigance dominé par les quatre grosses tours d'un Relais & Château, nid d'aigle au décor chargé néo-médiéval (04.94.76.91.18, www.relaischateaux.fr/trigance, ch. Double à partir de 110 €, menus de 25 € à 70 €).

AUTOUR DE DIGNES-LES-BAINS
Après Castellane, dans la vallée des Trois Asse, autre domaine des randonneurs, on passe par Senez, village presque déserté écrasé par sa magnifique cathédrale en grès doré abritant d'extraordinaires tapisseries du XVIe des Flandres (demandez les clefs au 04 92 34 21 04), puis par Barrême où une émouvante petite gare accueille encore le Train des Pignes qui tortille pittoresquement entre Nice et Digne. À Chaudon-Norante, on s'échappe par la superbe D 20 pour rejoindre Digne-les-Bains via la belle vallée qui abrite son trop moderne Etablissement Thermal. Mieux vaut, pour se mettre en forme, crapahuter sur les vagues noirâtres des Robines avoisinantes et sur les formidables itinéraires ornés de " land-art ", menés par le roi des cairns et des installations poétiques et éphémères Andy Golsworthy, commandes de la Réserve Géologique de Haute-Provence dont il faut vraiment visiter les réalisations et musées dispersés sur 200.000 hectares (musée Promenade-Parc-St-Benoit, Digne-les-Bains, 04 92 36 70 70, Musée des sirènes et des fossiles, Castellane, 04 92 83 19 23, Musée Terre et Temps, Sisteron, 04 92 61 61 30). Autre étape incontournable de la ville, la Maison-Musée de l'exploratrice Alexandra David-Neel qui s'y éteignit à 101 ans au milieu de ses souvenirs sacrés tibétains, entretenus avec amour et humour par Marie-Madeleine Peyronnet et Frank Traguier (route de Nice, 04 92 31 32 38, visites gratuites 10h, 14h,15h30,17h, www.alexandra-david-neel.org). Magnifique étape, au Vieil Aiglun, où un jeune couple belge a aménagé, entre vieux mas, bergeries et église, un établissement chaleureux avec une piscine dominant un panorama à couper le souffle (04510 Aiglun, 04 92 34 67 00, fax : 04 92 34 74 92, www.vieil-aiglun.com, Ch. Double à partir de 65 €, un superbe gîte pour 5/6 personnes à louer à 660 € la semaine, excellente table d'hôtes, 21 € vin compris).
Aux alentours échappées vers Thoard (par D 17), village fortifié où les locaux boivent leur pastis et mangent à la bonne franquette dans la salle animée de l'Auberge de la Forge (04 92 34 60 96). Perchée juste au-dessus la Ferme de séjour la Bannette sert un fabuleux gratin d'épeautre qui vous incite à des siestes réparatrices dans ses simples chambres après avoir grimpé jusqu'à la Chapelle de Sainte Madeleine revisitée par Andy Golsworthy dans un site inoubliable (04 92 34 68 88, www.aubergelabannette.com. Ch. Double 42 €, repas 19 €).
On redescend vers les flots de la Bléone et de la Durance en saluant à nouveau le souvenir d'un bivouac de Napoléon dans le château rose de Malijai, près du lac d'Escale et du petit bourg de Volonne et son modeste château-mairie dont l'escalier est surchargé de gypseries en dessous d'une église romane agrippée à la pente. Une extraordinaire Vierge en faïence de Marseille bénit l'église de Peipin, blotti sous les ruines de son château. Sur l'autre rive Château-Arnoux exhibe son château préservé et sa Bonne Etape, vénérable relais-château gastronomique à l'inénarrable slogan : " Si Napoléon s'était arrêté à la Bonne Etape, il y serait resté et aurait évité Waterloo " (chemin du Lac, 04 92 64 00 09, www.bonneetape.com. Ch. Double à partir de 193 €, menus de 52 € à 115 €). À côté, l'Ouastaou de la Foun sert la cuisine fraîcheur du jeune chef Gérald Jourdan (route Napoléon, 04 92 62 65 30, menus de 26 € à 50 €). Enfin " le " routier " sympa " du coin propose sa terrasse (sur la route) à Mallemoisson (04 92 34 60 05).

DANS LE PAYS DE FORCALQUiER
Les Crêtes de la Lure dominent les vergers et la lavande arrosées par la Durance, créant ici aussi de saisissants contrastes tels les Pénitents des Mées qu'on découvre sur la D 4 avant les oliviers du Moulin de Fortuné Arizzi, son exquise huile d'olive dont on découvre les secrets de fabrication en se promenant jusqu'au pigeonnier de galet où un mini Ecomusée vous raconte tout sur les très spéciaux pigeonniers de Haute-Provence (Le Mas des Pins, Les Mées, 04 92 34 04 80, www.moulinarizzi.com).
En repassant à Oraison, on tournicotera sur l'autre berge de la Durance au fil de ravissantes petites routes autour de la jolie petite ville de Forcalquier (D 12, N 100, D 13, D 950, D 951). On visitera le ravissant Château de Sauvan dont le sauvetage épique par deux frères est raconté d'une manière irrésistible par Pierre Magnan dans une brochure séduisante, de l'harmonieux salon de musique à la chambre où la marquise rentrait à cheval ( !) en passant par un parc où paressent cygnes et paons (visite, par l'enthousiasmant propriétaire, tlj à 15h30, fermé le samedi, 04 92 75 05 64). À visiter aussi les jardins à thème du Prieuré de Salagon (tlj de10h à12h et de14h à19h, 04 92 75 70 50), le couvent des Cordeliers de Forcalquier et surtout le magique et mystique monastère plein de recueillement et de sérénité de Notre-dame de Ganagobie où des Vigiles (5h) aux Complies (18h), les voix des moines s'élèvent dans une superbe église accueillante au public sur un plateau sauvage où le vent dans les chênes verts chante aussi divinement (tlj, 04 92 68 00 04). Promenades dans de pittoresques villages, parfaitement (trop ?) restaurés comme Lurs ou toujours ruraux comme Lardiers, Saumane ou Limans. On s'y arrête devant les enseignes de Bistrots de Pays pour de savoureux et très copieux r