Voyage en Asie, au Laos dans les royaumes des eaux

On embarque sur le Mékong à Houey Say, ville frontière avec la Thaïlande, proche de l’aéroport de Chiang Rai. Des embarcations populaires y assurent le transport des marchandises et des passagers vers Luang Prabang en s’arrêtant la nuit à Pakbeng. Notre bateau, le « Pack Ou », a été spécialement équipé pour accueillir très confortablement une trentaine de passagers pour « La Traversière du Mékong », nom de la croisière vers Luang Prabang qui s’arrête au fil du fleuve dans des villages de tribus des montagnes Hmong ou Lao Luong occupées à tisser, à distiller ou à chasser le cerf. On passe la nuit dans la forêt au Luang Say Lodge aux bungalows de bois et de bambou reliés par des passerelles au-dessus du fleuve dans un décor spectaculaire. Avant l’arrivée à Luang Prabang, on visite les grottes aux milliers de bouddhas de Pak Ou (photo).

Croisière "La Traversière du Mékong". 2 jours/1 nuit, 287 euro par pers., infos sur www.asia.fr

Hôtels
Résidence Phou Vao. Côté luxe, cette résidence superbement redécorée perchée au-dessus de la ville offre un service exceptionnel dans un décor agrémenté de soieries et bois précieux. Ch. Dble à partir de 212 US $, 0-71 212 194, www.orient-express.fr
Villa Maydou. Aux abords de la péninsule, les chambres sobrement élégantes sont nichées dans un joli jardin. Ch. Dble à partir de 98 US $, Ban Mena 0-71 254 605, www.villamaydou.com
Auberge des 3 nagas. Au cœur de la péninsule, ce complexe garde sa réputation de pionnière de l’hôtellerie de charme malgré un service très nonchalant. Ch. Dble à partir de 85 US $, 0-71 253 888, www.3nagas.com
Apsara. Nous avons beaucoup aimé le style oriental dépouillé mais chaleureux et son restaurant exquis. Ch. Dble à partir de 65 US $, 0-71 253 491, www.theaspara.com
Satri House (photo). Cette vieille maison coloniale comble les nostalgiques, avec une piscine élégamment décorée par une antiquaire. Ch. Dble à partir de 100 US $, 0-711 253 491, www.satrihouse.com .
Maison Souvanaphoum. Ancienne résidence princière où se mêle design aux couleurs pop et mobilier antique autour de sa piscine. Ch. Dble à partir de 150 US $, 0-71 254 609, www.coloursofangsana.com .

Guest-Houses
Sayo. Donnant sur le temple de Mouane, nous sommes séduit par ses grandes chambres, son calme, et la gentillesse de ses hôtes. Ch. Dble à partir de 30US $, 0-71 252 614.
Calao Inn. Ancienne demeure coloniale portugaise, propose des chambres avec le balcon et une superbe véranda au-dessus du Mékong. Ch. Dble à partir de 55 US $, 0-71 212 100, www.calaoinn.laopdr.com .
Mékong Estate. Le coup de cœur absolu pour ces demeures de charme de style authentique autour d’une piscine, au-dessus d’un méandre du fleuve, à la sortie de la ville. On peut louer aussi trois duplex formidablement aménagés au cœur de la péninsule. Résidence 550 US $, duplex 480 US $ la semaine, 0-71 212 929 et 0-20 51 70 774, www.makogestate.com .

Restaurants
L’Eléphant. Délicieuse cuisine internationale avec les produits bio du potager, ce restaurant est « le » rendez-vous cosmopolite de la ville. Ban Vat Nong, 0-71 252 482, www.elephant-restau.com .
Le Mango. Les charmants propriétaires Gilles et Yannick, qui dirigent aussi L’Eléphant, proposent une extraordinaire cuisine fusion et l’excellent restaurant de l’Auberge des 3 nagas, juste en face (Sakarine Road), ainsi que le très animé Café Ban Vat Sene aux pâtisseries, snacks et petits-déjeuners exquis (0-71 252 482).
Blue Lagoon. Un autre café restaurant agréablement niché dans un joli patio. Ban Choumkong, 0-71 253 698.

Shopping
Pavillon de Jade. Une visite s’impose. Les soieries tissées à l’ancienne sont sublimes comme les bijoux et les objets d’art. Ban That Luang, 0-71 260 157.
Caruso Lao. Une autre boutique pleine de trésors. Savanguong Road.

À voir absolument
Villa Xieng Mouane (photo). Pour découvrir les coutumes locales une visite s’impose dans ce tout nouveau éco-musée installé dans une superbe maison traditionnelle.
Maison Puang Champa. Là sont organisés des événements autour des arts traditionnels laos sous la houlette inspirée du prince Nithakhong Somsanith. www.laoheritagefoundation.org.
Les cascades Kuang Xi. Des bassins turquoises fréquentés par la jeunesse locale se succèdent jusqu’à d’impressionnantes et rafraîchissantes chutes.

Le passage par la capitale laotienne est souvent une obligation. On peut être séduit par son charme néocolonial perdu au milieu des excès monumentaux et des travaux de modernisation d’un régime communiste peu inspiré.

Hôtels
Settha Palace. Ancienne gloire coloniale, il a perdu de ses séductions mais ses bâtiments et sa piscine ombragée gardent leur cachet. Ch. dble à partir de 160 US $, 6 Pang Kham St, 0-21 217 581, www.setthapalace.com .
Green Park. Au milieu d’un joli jardin, les nouveaux pavillons exotiques sont une meilleure option. Ch. Dble à partir de 100 US$, 248 Khouvieng Road, 0-21 213 180, www.greenparkvientiane.com .

Où boire un verre
Les expatriés se restaurent et boivent leur pastis au Central (077/8 Setthatirah Road, 0-21 243 703), et sirotent des cocktails au Déjà vu (Nam Phu Street).

Restaurant
Silapa. Les nourritures très fusion internationale dans un endroit de charme sont réputées. 15 US $ env., Sihom Street, 0-21 219 689.

Plaque tournante du Sud-Laos, Pakse est le passage par un pont tout neuf vers la Thaïlande et l’aéroport de Ubon Ratchatanti. Le Champasak Palace, gigantesque palais fantasmé par le dernier roi, est devenu un hôtel avec une belle vue et peu d’atouts. Meilleure alternative, les vastes chambres d’une ancienne villa coloniale au mobilier de bois massif, le Sala Champa Hotel Ban Lakmeung. Le Sinouk Coffee Shop appartient à un planteur de café qui y vend ses excellents produits. Au port face à la poste, on trouve toutes sortes d’embarcations pour Champasak et l’île de Khong (photo).

Infos pratiques
Champasak Palace. Ch. Dble à partir de 35 US$, 0-31 212 273, www.champasak-palace-hotel.com .
Sala Champa Hotel. Ch. Dble 22 US $, 0-31 212 273.
Sinouk Coffee Shop. Bat Wat Luang, 0-31 212 552.

C’est par des routes et des pistes que l’on explore le plateau des Bolovens et les villages des minorités ethniques. Deux chutes d’eau sont l’occasion d’étapes de charme. Les plus spectaculaires sont celles de Tad Fare où des bungalows font face aux deux cascades de 200 mètres de haut : une vue à couper le souffle et une fraîcheur montagnarde sont les grands plaisirs du Tad Fane Resort perdu dans la forêt vierge où chantent milles oiseaux exotiques. Une route sinueuse mène aux chutes de Tad Lo (photo), qui coulent en petit gradins successifs autour du charmant petit village de Ban Saen Wang où l’on dort dans les chalets du Tadlo Lodge dont les terrasses surplombent les cascades. Plus au sud, près des étranges tours de Phou Asa, le Kingfisher Ecolodge ouvre les baies vitrées de ses bungalows sur pilotis face aux paysages lacustres envahis de lotus.

Infos pratiques
Tad Fane Resort. Ch. Dble à partir de 24 US$. Demander pour 4 $ de plus, les 6A, 6B, 7A ou 7B qui ont la plus belle vue, 0-20 553 1400, www.tadfane.com .
Tadlo Lodge. Bungalows à partir de 25 US $, 0-31 211 889, souryavincent@yahoo.com .
Kingfisher Ecolodge. Bungalows à partir de 43 US $, 0-30 534 50 16, www.kingfisherecolodge.com .

Le vrai bonheur c’est de s’embarquer sur le « Vat Phou », bateau en teck aux élégances exotiques, dont le pont supérieur garni de meubles en bambou et en rotin invite à la contemplation. Dix cabines aux murs vernissés occupent le pont inférieur, permettant de s’y endormir et de s’y réveiller au plus prés de la vie des bords des fleuves : village princier et rizières de Champasak, site majestueux de Vat Phou (photo), mystères antiques d’Oum Moung dans la jungle et îles de Don Daeng, Don Khong et Don Khone, tout un autre Mékong défile.

Croisière « Le fleuve Temple ». Infos sur les tarifs et rotations : www.asia.fr .

On loue un vélo pour passer le petit pont vers l’île de Don Dhet, paradis hippie, et pédaler au crépuscule jusqu’aux chutes de Li Phi pour des adieux déchirants au Mékong.

Hôtels
La Folie. Sur la sablonneuse île de Dong Daeng, de superbes bungalows tout neufs flanquent la piscine juste en face du site de Vat Phou. La nourriture supervisée par un grand chef, y est exquise, et on s’y endort dans des voiles de coton blanc en même temps que les buffles qui s’allongent sur la plage. Ch. Dble à partir de 55 US $ , 0-30 53 47 603, www.la-folie-laos.com .
Sala Ban Khone . Sur l’îlot de Don Khone, on aime les vastes chambres de cette petite auberge coloniale. Ch. Dble à partir de 23 US$ , 0-31 212 077, www.salalao.com .
Sala Phae. Sur les berges, vous apprécierez les maisons flottantes de cet hôtel. Ch. à partir de 30 US $, 0-20 54 04 233.